ers la fin du 19ème siècle tous les petits soldats sont des figurines solides en ronde-bosse nécessitant une quantité importante de matière, ce qui rend les coûts de production particulièrement élevés. En 1893,William Britain, un fabricant anglais, met en vente des figurines en métal creux.

Sa technique innovante consiste en fait à injecter du métal fondu dans les moules, ce que les fabricants faisaient déjà, mais en faisant tourner la pièce de telle façon que le métal excédentaire sort par un trou pratiqué dans la tête du soldat. Le moulage est parfait, le soldat en métal creux est né. Le rendement est meilleur, et les figurines sont considérablement moins chères que celles des concurrents de Britains.

Grâce à cette technique révolutionnaire la marque Britains peut se faire une place honorable parmi ses pairs. Dans les années 1950 c'est le plus important fabricant de figurines au monde, 150 000 pièces sortent de ses ateliers chaque semaine, et vers 1960 on atteint le million de figurines produites, avec 1200 modèles différents au catalogue

Plusieurs points permettent d'expliquer l'énorme succès commercial de Britains, leurs moulages creux ne sont qu'un des éléments ayant conduit à ce succès. La grande cohésion de la structure familiale de l'entreprise en est un autre, l'aîné, William, est le génie créatif, il a toujours une nouveauté dans son sac, quant à son frère Fred, c'est un homme d'affaires remarquable.

Leurs premières figurines sont faites à partir d'un master (en plâtre au départ, puis en cire) créé d'après une gravure militaire de l'époque. Le moule est d'abord en plâtre, puis vient un moule en cuivre en deux parties, une fois assemblées on y injecte le métal par un trou prévu à cet effet. L'alliage est composé de plomb à 12,5 % d'antimoine.

Le premier personnage de la plus grande armée de petits soldats du monde voit le jour, il s'agit d'un cavalier en 54 mm aux bras fixes qui porte une petite bande d'étain en guise d'épée. Ce modèle est plutôt rudimentaire si on le compare aux dernières réalisations des ateliers Britains, il était cependant destiné à devenir un conquérant du marché mondial de la figurine. La taille de 54 mm du personnage correspond à l'échelle 1:32, l'homme représenté mesurerait 1,83 m. Britains, qui produit également des figurines en 70, 45 et 47 millimètres, considère que le 54 mm est commercialement meilleur. Les deux frères ne se sont pas trompés, de nos jours les figurines en 54 mm sont les plus populaires. Ils ont là encore fait preuve de leur qualité de visionnaires.

Les figurines de Heyde se distinguent par une grande variété de postures et de mouve­ments alors que les personnages de Britains évoluent principalement sous forme de parade ou de bataille. Les poses informelles sont rares. Le soldat piéton standard est produit en une douzaine de poses différentes, la plupart de ces poses dépendent de la façon dont il tient son fusil. Les cavaliers sont solidaires de leurs chevaux, on ne peut leur faire mettre pied à terre contraire­ment aux cavaliers de Mignot ou de Heyde. Les armes amovibles des figurines Britains permettent de modifier légèrement leurs mouvements.

L'histoire de cette société s'étend sur plus d'un siècle; ses soldats dans leurs belles boîtes rouges ont fait rêver des générations d'enfants du monde entier (et leurs pères).

En 1967, Britains abandonne la production de soldats de plomb pour un certain nombre de raisons, la plus importante étant la  campagne menée par le public contre la toxicité du plomb. Lors d'une conversation privée, Dennis Britain, alors président de la société, soutient que ce n'est pas le plomb lui-même  qui est dangereux, mais que ce sont les oxydes qu'il contient qui sont cause d'empoisonnements, et que la question du danger que représente le plomb est exagérée. Quoi qu'il en soi  l'entreprise se soumet à l'opinion publique et se met à produire des figurines en plastique.